Il est facile de considérer la prévention comme un « plus » agréable — réservé aux personnes prudentes ou anxieuses, plutôt que comme un enjeu mesurable à long terme. Les données ne confirment pas cette vision. Les maladies chroniques ne concernent pas une minorité ; elles constituent la trajectoire par défaut pour la plupart des adultes, et une part substantielle d'entre elles remonte à une courte liste de facteurs modifiables, bien documentés.
La maladie chronique est la norme, pas l'exception
Le CDC américain rapporte que trois adultes américains sur quatre présentent déjà au moins une maladie chronique, et plus de la moitié en ont deux ou plus. Cette proportion augmente fortement avec l'âge : plus de 90 % des adultes de 65 ans et plus vivent avec au moins une maladie chronique, contre 60 % des adultes de 18 à 34 ans. Les maladies chroniques — maladies cardiaques, cancer, diabète et autres — sont les principaux moteurs de la maladie, du handicap et de la mortalité dans le pays, ainsi que des quelque 5 300 milliards de dollars que les États-Unis dépensent chaque année en soins de santé.
Une courte liste de facteurs explique l'essentiel
Le CDC est précis quant à la cause : la plupart des maladies chroniques évitables remontent à quatre comportements de risque modifiables — le tabagisme, une mauvaise alimentation, la sédentarité et une consommation excessive d'alcool. Le tabagisme à lui seul cause plus de 480 000 décès par an aux États-Unis, et plus de 16 millions d'Américains vivent actuellement avec une maladie qu'il a provoquée. Cela change la manière d'aborder la prévention : les interventions les plus efficaces ne sont pas exotiques. Ce sont les bases bien établies, suivies de manière constante dans le temps plutôt que traitées seulement une fois qu'un diagnostic impose la question.
Une analyse antérieure et distincte du CDC portant sur les cinq principales causes de décès — maladies cardiaques, cancer, maladie respiratoire chronique, AVC et blessures involontaires — estimait qu'une part significative des décès de chaque catégorie était potentiellement évitable : jusqu'à 30 % des décès par maladie cardiaque et 28 % des décès par AVC, sur la base des données de mortalité de 2008-2010 comparées aux régions du pays affichant les taux les plus bas. Il s'agit d'une analyse ancienne, et les repères régionaux évoluent avec le temps, mais l'idée sous-jacente — qu'une fraction importante et non négligeable de la mortalité liée aux maladies chroniques n'est pas inévitable — s'est confirmée dans la présentation plus récente du CDC sur les facteurs de risque des maladies chroniques.
Ce que cela signifie concrètement
La santé à long terme ne se décide pas principalement au moment du diagnostic — elle se façonne des années plus tôt, selon que les facteurs de risque ont été identifiés et traités pendant qu'ils étaient encore des problèmes discrets et peu coûteux, plutôt que des problèmes coûteux et manifestes. C'est toute la logique du dépistage préventif basé sur les biomarqueurs : détecter une glycémie à jeun en hausse, un profil lipidique qui se dégrade, ou des marqueurs inflammatoires précoces pendant que l'intervention consiste encore en un changement de mode de vie ou un médicament peu coûteux, et non une hospitalisation.
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