Quanto conta davvero la prevenzione nel lungo periodo?

È facile considerare la prevenzione come un extra gradevole — riservato a chi è cauto o ansioso, piuttosto che qualcosa con una posta in gioco misurabile nel lungo periodo. I dati non confermano questa visione. Le malattie croniche non riguardano una minoranza: sono la traiettoria predefinita per la maggior parte degli adulti, e una parte sostanziale di esse risale a una breve lista di fattori modificabili, ben documentati.

La malattia cronica è la norma, non l'eccezione

Il CDC statunitense riporta che tre adulti americani su quattro hanno già almeno una condizione cronica, e più della metà ne ha due o più. Questa percentuale sale nettamente con l'età: oltre il 90% degli adulti dai 65 anni in su vive con almeno una condizione cronica, contro il 60% degli adulti dai 18 ai 34 anni. Le malattie croniche — cardiopatie, cancro, diabete e altre — sono i principali motori di malattia, disabilità e mortalità nel paese, oltre che dei circa 5.300 miliardi di dollari che gli Stati Uniti spendono ogni anno in assistenza sanitaria.

Una breve lista di fattori spiega la maggior parte del fenomeno

Il CDC è specifico sulla causa: la maggior parte delle malattie croniche prevenibili risale a quattro comportamenti di rischio modificabili — fumo, alimentazione scorretta, sedentarietà e consumo eccessivo di alcol. Il solo fumo causa oltre 480.000 decessi all'anno negli Stati Uniti, e più di 16 milioni di americani vivono attualmente con una malattia da esso causata. Questo è rilevante per come pensare alla prevenzione: gli interventi più efficaci non sono esotici. Sono le basi ben consolidate, monitorate costantemente nel tempo anziché affrontate solo dopo che una diagnosi impone la questione.

Un'analisi precedente e separata del CDC sulle cinque principali cause di morte — cardiopatie, cancro, malattia respiratoria cronica, ictus e lesioni non intenzionali — stimava che una quota significativa dei decessi in ciascuna categoria fosse potenzialmente evitabile: fino al 30% dei decessi per cardiopatie e il 28% per ictus, sulla base dei dati di mortalità 2008-2010 confrontati con le regioni del paese con i tassi più bassi. Si tratta di un'analisi datata, e i parametri di riferimento regionali cambiano nel tempo, ma il punto di fondo — che una quota ampia e non trascurabile della mortalità da malattie croniche non è inevitabile — trova conferma anche nell'inquadramento più recente del CDC sui fattori di rischio delle malattie croniche.

Cosa significa in pratica

La salute a lungo termine non si decide principalmente al momento della diagnosi — si costruisce anni prima, in base al fatto che i fattori di rischio siano stati individuati e affrontati mentre erano ancora problemi economici e silenziosi, anziché problemi costosi e conclamati. È questa l'intera logica dei test preventivi basati sui biomarcatori: individuare una glicemia a digiuno in aumento, un profilo lipidico che peggiora o marcatori infiammatori precoci mentre l'intervento è ancora un cambiamento nello stile di vita o un farmaco poco costoso, non un ricovero ospedaliero.